В засушливых песчаных пустынях центральной и западной Австралии живёт удивительное существо, удостоившееся названия в честь древнего божества из мифологии Ближнего Востока - ужасного Молоха, которому приносили человеческие жертвы. Ящерицу молох ещё называют рогатым или колючим дьяволом. В действительности это небольшая ящерица из семейства агамовые, которая действительно впечатляет своим внешним видом. Но не только им. Эта рептилия прекрасно приспособилась к суровым условиям пустыни, и некоторые адаптации просто невероятны.
Внешним видом молох действительно напоминает чудовищ из фильмов ужасов. У этой ящерицы маленькая узкая голова, плотное расширенное туловище, мощные лапы с короткими пальцами и небольшой, тупо оканчивающийся хвост. Все тело животного, от кончика носа до кончика хвоста и пальцев, покрыто мощными шипами – кожными выростами, окруженными видоизмененными роговыми щитками. Особенно крупные колючки располагаются по бокам подушковидного выроста на верхней стороне шеи ящерицы, а также по бокам головы и над каждым глазом.
Длина тела молоха - до 21 см, вес 0т 50 до 100г. причём самки крупнее самцов. Все тело ящерицы покрыто шипами разного размера; даже на брюхе имеются выросты. За головой молоха находится специальный вырост - "ложная голова", которая имеет значение при защите от хищников. Все шипы не имеют скелетной поддержки, лишь под теменными костями на черепе можно различить два бугорка.
Особенно удивительно молох выглядит благодаря необычному «пятнистому» окрасу — верх тела может быть любого тёмного оттенка коричневого или красного с тёмными пятнами. По середине спины и по бокам проходят узкие, местами расширяющиеся в ромбы охристо-желтые полосы. Нижняя часть тела «колючего дьявола» светлая, с неправильным рисунком из продольных и поперечных темных полос.
Окраска тела молоха способна меняться в зависимости от освещенности и температуры окружающей среды. В ночные и утренние часы, когда температура воздуха в летней австралийской пустыне не превышает 30оС, окраска ящерицы темнее, чем днём, на солнцепёке. Смысл такого изменения окраски простой – маскировка. На солнце или в тени ящерица приобретает тот оттенок, который позволяет ей сделаться менее заметной на фоне грунта. В какой-то степени камуфляжем служат и расчленяющие силуэт шипы. Кроме того, при нападении врага молох способен заглатывать воздух и надуваться, сильно увеличиваясь в размерах и расставляя в стороны свои колючки. Такое превращение смущает хищника, а для змей, заглатывающих свою жертву целиком, раздувшийся и покрытый торчащими колючками молох становится просто недоступной добычей.
Структура щитков на коже молоха очень сложна и причудлива. Вокруг крупных щитков, несущих выросты, расположено много мелких, образующих специальный рельеф. Молох обитает в условиях критического недостатка влаги, и его кожа удивительным образом помогает ему "добывать" и накапливать воду. Во время дождя вода удерживается на поверхности ящерицы благодаря поверхностному натяжению и сложному рисунку щитков. Конденсат из воздуха оседает на поверхности кожи и по мелким "каналам" этого рельефа движется прямо к уголкам рта молоха. Причем то же самое происходит и на конечностях - вода движется вверх благодаря капиллярному эффекту, достигая пасти. Ящерица совершает характерные движения челюстями, чтобы вода попала в ротовую полость.
Обычно «колючий дьявол» ведёт малоподвижный образ жизни, перемещаясь в пределах выбранного участка со стороной примерно 6–10 м. Молох проявляет активность исключительно в светлое время суток. Проснувшись утром, рептилия первым делом принимает солнечные ванны, чтобы поднять температуру тела, опустившуюся за ночь. На территории располагается несколько кустиков или травы, под одним из которых ящерица устраивает себе постоянное убежище – нору. Кроме того, по территории участка, который молох выбирает себе для жительства, обязательно должно проходить несколько муравьиных троп. Кроме кустиков, служащих прикрытием от солнца и хищников, на участке молоха имеются и особые места, используемые как туалеты – «колючий дьявол» весьма аккуратное животное. В холодное зимнее время и в наиболее жаркие летние месяцы эти ящерицы практически не выходят из своих нор.
Движения ящерицы, как правило, медлительны, передвижение осуществляется на вытянутых ногах и поднятым вверх или расположенным горизонтально хвостом, который почти никогда не касается земли. Активны эти ящерицы в дневное время, ночью же прячутся в норах, которые выкапывают сами в песке. Поэтому молохи не живут в каменистых местах или пустынях с твердым грунтом. Эти ящерицы передвигаются, покачиваясь, и держат тело на вытянутых ногах.
В питании молох также довольно своеобразен. Эта ящерица является стенофагом, то есть питается только одним объектом, а именно чёрными муравьями – фуражирами. Обычно молох находит муравьиную тропу, располагается около неё и методично, с помощью липкого языка, кормится муравьями. Для пережевывания жёстких хитиновых оболочек у него также есть адаптация - зубы нижней челюсти входят точно между зубами верхней - образуется режущая кромка. За минуту «колючий дьявол» ухитряется поймать от 20 до 50 маленьких муравьев, а за одну трапезу поглощает 750 муравьев!
Необычным является и процесс приема молохом жидкости. Он не пьет в обычном смысле этого слова. Все тело ящерицы покрыто маленькими каналами, по которым влага, попавшая на тело, двигается к пасте и ящерица её проглатывает. Насытившись, молох уходит отдыхать в свое постоянное убежище или в тень ближайшего кустика. Ночь и особенно жаркие дневные часы ящерица проводит у себя в норе.
Период размножения короткий, наступает ранней весной. Молохи преображаются и начинают активно перемещаться в поисках партнера. Самцы при этом могут проходить расстояние в целый километр в поисках самки. Непосредственно после спаривания молодые папы возвращаются к прошлой размеренной жизни, а вот будущим мамам предстоит сложное дело - найти и тщательно замаскировать нору, куда она отложит яйца. До конца декабря самки молоха откладывают яйца. Яиц в кладке обычно от 3 до 10. Завершив кладку, ящерица засыпает вход в гнездо песком и потом тщательно удаляет все следы, ведущие к норе. На такую маскировку у некоторых самок уходит целая ночь.
Детёныши появляются через 3,5 - 4 месяца. Малыши имеют вес 2 грамма и 6 миллиметров в длину, но даже при таких микроскопических размерах они сразу представляют собой копию взрослой особи. Перед тем как начать утомительное путешествие из норы на поверхность, они съедают скорлупки своих яиц, которые, возможно, служат дополнительным источником кальция и других веществ, необходимых для роста. Растут маленькие молохи довольно медленно – на то, чтобы достичь размеров взрослых ящериц, у них уходит около 5 лет.
В пустыне врагами молохов являются австралийские дрофы, дневные хищные птицы, а также вараны. Однако не всегда хищнику удается поймать эту ящерицу - твердые покровы и шипы ее защищают. При встрече с врагом молох опускает голову вниз, выставляя вперед нарост - "ложную голову". Продолжительность жизни молоха в дикой природе составляет 20 лет.
